Образование условно можно разделить на несколько этапов. Начальное образование - это первые годы обучения. В различных странах оно может начинаться в возрасте пять-семь лет и в общем длится до семи лет. Сегодня не меньше 70 % детей всего мира получают начальное образование. ЮНЕСКО планирует введение всеобщего начального образования в большинстве стран к 2015 году. В разных странах различен также возраст окончания школьниками начального образования, однако в среднем 11-12 лет. Среднее образование – это следующий этап. В развитых странах среднее, как и начальное образование, начиная с XX столетия, является всеобщим и обязательным. Возраст его окончания обычно близок к наступлению совершеннолетия и после него образование может либо завершиться, либо продолжиться в высших школах, учреждениях профессионального образования или иных образовательных учреждениях, в которых обучение не является обязательным. Чаще всего получают среднее образование в подростковом возрасте, а его главной целью считается подготовка к продолжению обучения. Высшее образование даже в самых развитых странах не считается всеобщим. В самых развитых странах систему высшего образования проходят лишь до половины населения. Эта система сама по себе – это значимая отрасль экономики, и выступает она в качестве источника научных знаний, а также образованных работников для других отраслей. Однако учеба на получении высшего образования заканчивается не у всех. После университета можно поступить в аспирантуру и посвятить себя науке.